Arrondissement souvent indécis, le XIIe sera déterminant pour la bataille de Paris: l'UMP l'a bien compris en envoyant le très médiatique tandem Cavada-Lagarde pour tenter de déloger la socialiste Michèle Blumenthal, une élue de terrain populaire.

Le sondage de l'Ifop publié cette semaine est sans appel: au second tour des municipales le 16 mars, la liste PS-PCF-PRG l'emporterait avec 59% des suffrages, et 18 points d'avance sur la liste de M. Cavada, qui pâtit de son image de parachuté. Il ne loue un appartement dans l'arrondissement que depuis fin 2007.

"La campagne a pour but de renverser la vapeur", affirme l'ancien journaliste, transfuge du MoDem et débauché par l'UMP pour l'emporter dans un arrondissement peuplé qui envoie dix élus au Conseil de Paris. Mais, ici "bobo", là résidentiel, il n'est pas acquis à l'un ou l'autre camp. "On ne m'a jamais vu aller dans des endroits faciles", dit M. Cavada, 67 ans.

Pour faire gagner la droite --qui part divisée puisque Corinne Lepage fait campagne pour le MoDem et que l'ancien maire UDF Jean-François Pernin mène sa propre liste-- les rôles sont clairement répartis: à Cavada l'aisance médiatique, à Lagarde l'expertise dans les dossiers économiques.

Dénonçant un fonctionnement "clanique", "médiéval", le premier accuse la municipalité d'arrondissement sortante de ne favoriser que les siens dans l'attribution de logements, crèches ou subventions. "Nous ne sommes pas chez Poutine!", tonne-t-il.

Il affiche toujours l'étonnement sur le fait que Mme Blumenthal continue d'habiter un logement social qu'elle a obtenu en 1974 quand elle était professeur d'histoire et de géographie et où elle habite depuis. Polémique dont la maire sortante, qui a ouvert son 70m2 à la presse, s'est dite "blessée".

"Un élu n'a rien à faire dans des logements sociaux", poursuit l'ancienne vedette du petit écran en annonçant en cas de victoire un "audit général" sur le logement social et "systématiquement des places pour l'opposition dans les commissions" d'attribution.

Forte de son expérience du monde de l'entreprise, Christine Lagarde veut quant à elle relancer l'artisanat et le petit commerce, qui ont fait la richesse du quartier avec le Faubourg Saint-Antoine et l'Ecole Boulle. "Paris ne doit pas être du passé, un musée. Nous avons besoin d'activité", dit-elle. "Le XIIe est sale", entend-on aussi dire la ministre, 52 ans, qui occupe dans l'arrondissement un logement de fonction.

Michèle Blumenthal, 64 ans, voit ses adversaires comme les représentants d'une "droite arrogante". "Nous on est vus dans le XIIe, on est pas vus à la télé", assène l'édile, qui arpente les marchés depuis quatre mois. Connaître l'arrondissement "ne se fait pas en quelques semaines au hasard d'une escale", lance la retraitée.

Avec Christian Sautter, adjoint (PS) aux finances de Bertrand Delanoë et ancien secrétaire d'Etat au Budget, comme numéro deux sur sa liste et Jean-Louis Missika, sociologue des médias, comme candidat d'ouverture, elle axe sa campagne sur ce qui fait selon elle le succès de l'équipe Delanoë : "logement pour tous", extension des pistes cyclables, ouverture des équipes à toutes les origines et générations...

Michèle Blumenthal ne l'avait emporté que de 1.013 voix en 2001. Mais la sociologie du XIIe change au profit de la gauche, affirme son entourage, qui rappelle que dans l'arrondissement Ségolène Royal a fait près de 52% face à Nicolas Sarkozy au second tour de la présidentielle.